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Dopo quindici anni di successi e tre milioni e mezzo di esemplari prodotti, la Serie 3 cambia interamente nel Novembre del 1990, con la terza generazione (sigla di progetto E36), che eredita lo stile della Serie 5 e della Serie 7 ed è più grande (lunghezza 4.43 metri, larghezza 1.70 metri, passo 2.70 metri) ed aerodinamica (CX di 0.29) della serie precedente. Nel frontale, basso e spiovente, spicca la nuova calandra, con ai lati gli inediti gruppi ottici rettangolari, che racchiudono le classiche due coppie di fari circolari, ed è dominata dal cofano motore con doppia nervatura. Il profilo è moderatamente a cuneo, grazie al cofano basso ed alla coda alta, caratterizzata dall’ampio lunotto, dal baule con apertura a filo del paraurti e dalle inedite luci posteriori, più piccole rispetto a quelle della serie precedente. All’interno la plancia è stata interamente rinnovata, pur mantenendo l’impostazione di base della generazione precedente, con la console centrale rivolta verso il conducente ed il cruscotto con un’ampia palpebra superiore. Il vano bagagli ha ora una capacità di 435 litri, finalmente adeguata alla categoria.
Da un punto di vista meccanico la BMW ha preferito rispettare la tradizione, con motore anteriore
longitudinale, trazione posteriore e sospensioni a ruote indipendenti. Disponibile inizialmente solo in versione berlina quattro porte, la nuova Serie 3 ha una gamma composta da quattro versioni, tutte a benzina, di cui due equipaggiate con motori quattro cilindri (316i e 318i) e due con motori sei cilindri in linea 24V (320i e 325i); per tutte le versioni è previsto un cambio manuale a cinque marce, potendo scegliere in opzione il cambio automatico a quattro (316i e 318i) o a cinque (320i e 325i) rapporti. La 316i, versione di accesso alla gamma, è mossa da un propulsore di 1596 cc da 102 CV (75 KW) e raggiunge i 186 Km/h; è l’unica a non avere il servosterzo di serie ed ha impianto frenante misto, con dischi all’avantreno e tamburi al retrotreno. La 318i ospita sotto il cofano un motore di 1796 cc, in grado di erogare 116 CV (85 KW) e di spingere la vettura a 198 Km/h. La 320i monta un’unità di 1991 cc, con potenza massima di 150 CV (110 KW), che permette di toccare i 214 Km/h; l’impianto frenante è stato potenziato di conseguenza con l’adozione di freni a disco anche sulle ruote posteriori. Infine la 325i, la più potente e veloce (233 Km/h) della gamma, può contare su un motore di 2494 cc, con 192 CV (141 KW); è l’unica versione ad avere di serie l’impianto antibloccaggio ABS ed è commercializzata solamente con marmitta catalitica. Le vendite in Italia iniziano nel gennaio del 1991; per la 316i è necessario attendere fino ad Aprile.
Del precedente modello (E30) restano in listino la 318is, la Touring, la M3 e la Cabriolet.
Ad un anno dal debutto, la Serie 3 torna al centro dell’attenzione dei media e del pubblico, grazie a due interessanti novità. La prima è la versione 325 td, equipaggiata con lo stesso motore turbodiesel della 525 tds, a cui è stato tolto l’intercooler: la nuova unità a gasolio, catalizzata, con cilindrata di 2498 cc e potenza massima di 115 CV (85 KW), spinge la Serie 3 fino a 198 Km/h e le permette di accelerare da 0 a 100 Km/h in 10.2 secondi. La seconda novità, non meno importante, è l’inedita Coupè, versione a due porte dell’affermata berlina bavarese, che da un punto di vista stilistico ottiene la propria indipendenza dalla berlina da cui deriva. Distinguerla dalla berlina è semplice, grazie al tetto più basso, ai montanti più sottili, alle portiere più lunghe, al parabrezza ed al lunotto maggiormente inclinati, che nell’insieme danno vita ad una filante autovettura, elegante e sportiva allo stesso tempo, una comoda coupè, in grado di ospitare quattro persone ed i relativi bagagli, grazie al baule con una capacità di 405 litri ed allo schienale del divano posteriore abbattibile. La Coupè adotta tre motori catalizzati, un quattro cilindri 1800 16V da 140 CV (103 KW), che equipaggia la 318is ed i due sei cilindri già visti sulla berlina, nelle versioni 320i ed alla 325i. Il nuovo motore della 318is, con condotti di aspirazione a lunghezza variabile, ha cilindrata di 1786 cc e spinge la vettura fino a 217 Km/h, l’accelerazione da 0 a 100 Km/h è di 9.3 secondi.
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